L’automne dernier, le Salvador a donné cours légal au bitcoin. Voici à quoi cela ressemble maintenant sur le terrain dans l’une de ses villes balnéaires.
À propos de l’auteur
Alex Kantrowitz est le fondateur de Big Technology, une lettre d’information et un podcast sur les grandes technologies et la société. Il est l’auteur du livre « Always Day One : How The Tech Titans Plan To Stay On Top Forever » (Toujours le premier jour : comment les titans de la technologie prévoient de rester au sommet pour toujours), et ancien journaliste senior chez BuzzFeed.
Dès que j’ai sauté à l’arrière d’un pick-up à El Zonte, au Salvador, j’ai compris que je n’étais pas dans une ville balnéaire ordinaire.
Le panneau d’accueil d’El Zonte comportait deux logos Bitcoin, ses cafés offraient des réductions de 75 % si vous payiez en Bitcoin, et ses poubelles arboraient l’emblème Bitcoin. Le mois dernier, j’avais fait du stop sur la côte ouest du pays pour profiter des conditions de surf de classe mondiale et je ne cherchais pas l’épicentre de Bitcoin. Mais d’une manière ou d’une autre, je suis tombé dessus.
Lorsque le Salvador a fait de Bitcoin une monnaie légale en septembre dernier, beaucoup – moi y compris – ont réagi avec scepticisme. Nayib Bukele, le président du Salvador, semblait vouloir dilapider le trésor du pays comme un trader de crypto-monnaies accro à Reddit.
Bukele a acheté à plusieurs reprises des millions de dollars de bitcoins, se plaint lorsqu’il « a manqué le putain de fond de 7 minutes », et comme le prix du bitcoin s’est effondré en 2022, cela semble coûter cher à son pays. Pour beaucoup, cela ressemble à un gâchis.
Mais la réalité sur le terrain, j’ai trouvé, est plus compliquée que le récit. Il y a de bonnes chances que l’expérience du Salvador en matière de bitcoin fonctionne, du moins à certains égards.
Le mouvement Bitcoin au Salvador a commencé à El Zonte lorsqu’un surfeur californien nommé Mike Peterson a reçu un don anonyme de 100 000 dollars en bitcoins pour les habitants de la ville. Peterson faisait du travail communautaire à El Zonte depuis des années et a accepté l’argent avec le mandat de le mettre entre les mains des gens. « Nous avons formulé un plan pour commencer à injecter des bitcoins dans la communauté », m’a-t-il dit. « Et ça a en quelque sorte explosé à partir de là ».
Le bitcoin a décollé à El Zonte pour une raison : il était utile aux gens. Le premier avantage, le plus immédiat, était d’aider les Salvadoriens à éviter les frais d’envoi de fonds qu’ils payaient sur les 6 milliards de dollars que leurs amis et leur famille envoyaient chaque année en dehors du pays. Moins apparent, mais peut-être plus important, le fait que 70 % des Salvadoriens ne sont pas bancarisés et qu’un portefeuille numérique les aiderait à commencer à investir. « Les Salvadoriens n’ont pas de comptes en banque, maintenant ils en ont », a déclaré Roman Martinez, qui travaille avec Peterson à El Zonte. « Les gens achètent un bien pour la première fois ».
Après avoir pris ses fonctions en juin 2019, Bukele a eu vent de ce qui se passait à El Zonte, et a pris des mesures pour que le bitcoin ait cours légal, obligeant les commerçants du pays à l’accepter comme paiement pour leurs biens et services. La loi a été adoptée en juin, puis est entrée en vigueur à l’automne dernier, faisant du Salvador le premier pays où le bitcoin est une monnaie officielle (le dollar américain y fonctionne toujours aussi) et déclenchant la plus grande expérience nationale de bitcoin au monde.
El Zonte, où tout a commencé, est devenu une quasi-Mecque pour les bitcoiners du monde entier.
Aujourd’hui, cinq mois seulement après avoir eu cours légal, le bitcoin est partout au Salvador. Vous pouvez l’utiliser au McDonald’s, dans les cafés chics, ou dans les petites épiceries vendues dans les salons des gens qui ont des codes QR accrochés à l’avant pour permettre les transactions en bitcoins. Le Salvador a également son propre porte-monnaie, Chivo (qui signifie « cool »), et il offre 30 dollars à quiconque le télécharge. La technologie de Chivo a connu quelques ratés, mais 2,1 millions de Salvadoriens, soit un tiers du pays, l’ont utilisé. Comme le dit Martinez, beaucoup détiennent pour la première fois un actif d’investissement.
El Zonte, El Salvador. (Photo : Alex Kantrowitz)
Pour les vrais croyants du bitcoin, l’expérience d’El Salvador est déterminante. Pour que le bitcoin atteigne son plein potentiel, il doit être à la fois une réserve de valeur et quelque chose que les gens utilisent pour effectuer des transactions. Et le Salvador est son terrain d’essai crucial.
Les amateurs de bitcoins ont donc débarqué dans le pays (dans les rues d’El Zonte, des bitcoiners m’ont demandé si j’avais repéré l’influenceur Max Kaiser, rendu célèbre pour avoir crié sur scène à Miami en juin dernier : « Nous ne vendons pas ! Fuck Elon ! ») et leur enthousiasme a des retombées mitigées. Ils investissent dans le pays, certains dépensant 3 BTC (environ 120 000 dollars aux prix actuels) sur place pour bénéficier de l’offre de résidence permanente de Bukele. Mais leur exubérance pourrait pousser le leader controversé à prendre des décisions risquées, comme l’ouverture d’une « ville bitcoin » largement exonérée d’impôts et l’émission d' »obligations volcaniques » d’un milliard de dollars.
La volatilité du bitcoin, bien sûr, aura un impact sur les Salvadoriens ordinaires qui décident d’investir dans le bitcoin. Mais dans l’économie d’aujourd’hui, les gens construisent leur richesse en prenant des risques. Et si les personnes vivant aux États-Unis, en Europe et ailleurs ont cette capacité, les Salvadoriens devraient en faire autant.
L’expérience du Salvador en matière de bitcoins pourrait imploser, mais il y a une chance qu’elle réussisse et crée de la richesse pour la population locale – et cela vaut la peine d’essayer.
