Hoe hebben bijna 3.000 Afrikanen Bitcoin – vaak “het internet van geld” genoemd – overgenomen zonder toegang te hebben tot internet?
Het antwoord ligt bij Machankura, een hulpmiddel van softwareontwikkelaar Kgothatso Ngako om Bitcoin te gebruiken met alleen een telefoon. Er is geen computer, smartphone of internetverbinding nodig.
“Ik had een raspberry pi opgezet waarop zowel een Bitcoin- als een Lightning-node draaide en probeerde uit te zoeken wat ik daarop kon bouwen,” vertelde Ngako aan TCN via een rechtstreeks bericht. “Een USSD-project was intrigerend omdat heel wat Afrikaanse Bitcoiners het al hadden over het bouwen van een portemonnee voor gebruikers van feature phones.”
De uitdaging werd aangenomen op Twitter.
USSD staat voor Unstructured Supplementary Service Data, een protocol dat in telecommunicatienetwerken wordt gebruikt voor het versturen van korte tekstberichten. Het is vergelijkbaar met Interactive Voice Response, waarmee de klantenservice van een mobiel netwerk je kan vertellen welke nummers je moet indrukken om toegang te krijgen tot een bepaalde dienst, maar dan in tekstvorm.
Met Machankura kunnen gebruikers van mobiele telefoons in verschillende Afrikaanse landen toegang krijgen tot de app door een specifieke code in te toetsen, afhankelijk van hun locatie en de dienst die ze willen gebruiken. De diensten omvatten het verzenden of ontvangen van Bitcoin, het controleren van iemands saldo of zelfs het ruilen van Bitcoin voor goederen en diensten op Bitrefill.
De tool kan zelfs communiceren met het Lightning Network, een laag-2 betalingssysteem dat onmiddellijke en vrijwel gratis Bitcoin-transacties mogelijk maakt.
Ngako koos voor een UX-oplossing genaamd The Lightning Address om telefoongebruikers in staat te stellen gemakkelijk lightning-adressen te identificeren voor zowel het verzenden als ontvangen van satoshis. Standaard bliksemfacturen zien eruit als lange willekeurige reeksen tekst die moeten worden gekopieerd en geplakt, een functie die gebruikers van telefoons niet hebben.
Volgens de ontwikkelaar zijn er nu 2.900 mensen die Machankura gebruiken, verspreid over 8 landen waar het actief is: Ghana, Kenia, Malawi, Namibië, Nigeria, Zuid-Afrika, Oeganda en Zambia. Afgaande op de cijfers van de Twitter-pagina van de app, is dat een 10X stijging sinds augustus.
Naarmate het gebruik van Bitcoin toeneemt, zouden tools als Machankura zich kunnen uitbreiden om de naar schatting 2,9 miljard mensen op aarde te bedienen die nog steeds geen toegang hebben tot internet.
“Ik geloof dat de tool ‘Bitcoin de niet-Bitcoined’ kan helpen,” vond Ngako. “Betalingstechnologie is erg afhankelijk van netwerkeffecten. Zowel de ontvanger als de verzender moeten kunnen verzenden en ontvangen om de betalingstechnologie ingang te doen vinden.”
